道沖而用之或不盈，淵兮似萬物之宗。挫其銳，解其紛，和其光，同其塵。湛兮似或存，吾不知誰之子，象帝之先。
陳鼓應指「道沖」即「道盅」（「沖」，古字為「盅」……《說文》：「盅，器虛也」），可見作者以「盅」這具體器物嘗試敘述「道」的特徵，而且，這「道」與「盅」一樣是可以「用」的。「盅」與「道」有相同之處，不同之處則在於「盅」是人造之物，「道」則不藉外力而自生；「不盈」，即「不窮竭」（陳鼓應註），這也是「道盅」與「器物盅」的不同之處。關於「不盈」，亦可參考安樂哲（Roger T. Ames）及郝大維（David L. Hall）二人所著《道不遠人》（何金俐譯）中的注解：「『道』的不可確定的本質使得它就像一個無底的杯子，無限寬敞。」盅既無底，就自然「不盈」（不會滿盈）了。
「萬物之宗」一語強調了「道」是一切的源頭。「吾不知誰之子，象帝之先」，這「道」是先於「所有」而存在的；「象帝之先」的「象」，據陳鼓應注釋可解為「好像」或「名狀」，陳氏把「象帝之先」語譯為「好像是天帝的宗祖」。（妄）作延伸解讀的話，「象」與「帝」二字或可分開理解——「象」即「表象、現象」，「帝」則「天帝、神靈」，該句可解為「我不知道『道』是誰（生）的孩子，道是在萬象與神明之前（便已存在）的。」這句另一處教人注意的地方是，「吾」字強調了「講者」的存在，而「淵兮」、「湛兮」亦是充滿感情的深切感嘆，整段讀起來,頗像是對前人言說的筆錄，那麼，說這段話的人會否就是「老子」本人？
（「挫其銳……」四句見於帛書本，但一般認為這四句為錯簡，可參考《老子註譯及評介》之注釋，今不贅。）
本章篇幅不長，但不少用詞都值得玩味。首先，談到「道」時所用的形容詞多作水字旁：「沖」、「淵」、「盈」（郭店楚簡「盈」作「浧」）、「湛」，結合第八章「上善若水……故幾於道」，可見「道」與「水」有着相通的特性。另外，本章亦多見「而」、「或」、「似」等連接詞，「而」用於上下文之轉折，「或」用於前後者之並舉，「似」用於本喻體之比擬，作者以這些連接詞，試圖多方面描狀「道」以及述說其特質。至於「之宗」、「之子」、「之先」亦點出「道」與「萬物」有主次先後之別，而「宗」、「子」等字則有生育、繁衍的意味。
望軒手記: 《老子望得》（第四章）／望軒
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